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"¿Por qué sentimos miedo? Así actúan dos partes cruciales del cerebro cuando nos enfrentamos a una amenaza"


San Cristóbal, Por Julio César García.
- Todos hemos sentido miedo en algún momento. Es esa sensación que nos acelera el corazón, nos pone alerta y nos impulsa a actuar, ya sea para huir o para enfrentar el peligro. Pero, ¿alguna vez te has preguntado qué sucede en nuestro cerebro cuando experimentamos miedo? La respuesta tiene que ver con dos protagonistas esenciales: la amígdala y el hipocampo. Estas dos pequeñas estructuras cerebrales son las encargadas de procesar el miedo y las emociones de una forma más compleja de lo que solemos imaginar.

Cuando percibimos una situación que nos asusta, como escuchar un ruido inesperado en la oscuridad, la amígdala se activa casi de inmediato. Es la responsable de detectar ese estímulo como una posible amenaza, y sin que lo pensemos, desencadena una serie de reacciones en nuestro cuerpo. El corazón late más rápido, la respiración se acelera y los músculos se tensan, preparándonos para huir o defendernos. Esta es la famosa respuesta de "lucha o huida".

Sin embargo, la amígdala no trabaja sola. El hipocampo, otra parte del cerebro que se especializa en la memoria, entra en juego rápidamente. Mientras la amígdala reacciona al estímulo, el hipocampo trata de dar contexto. Por ejemplo, si estamos en un zoológico y vemos una serpiente detrás de un cristal, el hipocampo nos ayuda a entender que no estamos en verdadero peligro. Esto permite que nuestra respuesta emocional se module, y nos sintamos más tranquilos al saber que la serpiente no puede hacernos daño.

La interacción entre la amígdala y el hipocampo es esencial no solo para reaccionar ante el peligro inmediato, sino también para recordar esas experiencias. Si la situación es lo suficientemente aterradora, la amígdala "etiqueta" el recuerdo como importante, y el hipocampo se asegura de que lo guardemos a largo plazo. Esto es lo que nos permite evitar situaciones peligrosas en el futuro, pues el cerebro recuerda los detalles del evento, como dónde y cuándo ocurrió.

Además, el hipocampo no solo es un archivador de recuerdos, también tiene la capacidad de regular las emociones. En combinación con otras áreas del cerebro, como la corteza prefrontal, puede calmar las reacciones intensas de la amígdala. Es por eso que, tras unos minutos de haber sentido un gran susto, comenzamos a racionalizar lo que ocurrió y, si no hay un peligro real, nuestro miedo disminuye.

En resumen, el miedo no es solo una reacción irracional. Es una respuesta increíblemente compleja que involucra varias partes del cerebro, cada una con una función específica. La próxima vez que sientas miedo, recuerda que es tu cerebro tratando de protegerte, y que tanto la amígdala como el hipocampo están trabajando en conjunto para ayudarte a mantenerte a salvo y a aprender de la experiencia.

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