Pero nuestra habilidad para modelar
nuestro entorno fue transformado por una máquina quizás más que cualquier otra:
la computadora.
Lo que hace a las computadoras
poderosas es el código: es increíblemente flexible, de manera que puede
controlar desde juegos hasta naves espaciales.
Llegó a serlo gracias a individuos
geniales, invenciones que brotaron de la necesidad y el poder de la imaginación
humana.
La raíz del mundo digital de hoy en
día tiene sus orígenes en una idea sencilla de hace tres siglos: el código
binario.
Los humanos hemos creado códigos desde
las épocas antiguas. Pero fue un matemático alemán el que se inventó el código
que apuntala casi toda la computación en la actualidad.
Gottfried Liebniz creó un sistema que
no utilizaba los diez dígitos normales, 0 al 9, sino sólo dos: el 0 y el 1.
Lo llamó "binario" y se
imaginó una calculadora mecánica en la que unas bolitas podían caer por un
hueco para representar al 1 o quedarse por fuera cuando el hueco estuviera
cerrado, para representar al 0.
La calculadora nunca se fabricó, pero
la idea de Liebniz allanó el camino para la informática.
Más de un siglo después de que Leibniz
inventara el sistema binario, un tejedor francés lo usó para cambiar la forma
en la que hacía textiles.
José Jacquard inventó un telar
automático con motor de vapor,La guía eran pedazos de cartón que contenían
filas de huecos.
La presencia o ausencia de un hueco en
cada posición programaba al telar a tejer cierto patrón, Una tarjeta distinta
hacía que el telar produjera un patrón distinto.
Las tarjetas eran en efecto las
instrucciones para el telar: un antecesor a los programas de computador
modernos.
Ada Lovelace fue una matemática
inglesa que se adelantó en el tiempo al describir cómo programar una máquina
calculadora mucho antes de que las computadoras fueran desarrolladas.
El también matemático británico
Charles Babbage llevó la idea de Jacquard más lejos y diseñó el Motor
Analítico: la primera calculadora de uso general.
La idea de Babbage era que las
tarjetas perforadas alimentarían con números y con las instrucciones sobre qué
hacer con esos números a la máquina.
Eso hizo que la calculadora fuera
increíblemente flexible.
En 1842, su colega Lovelace describió
exactamente cómo las tarjetas perforadas podían programar el Motor Analítico
para que hiciera un cálculo específico.
Aunque la calculadora nunca fue
construida y por ende su programa nunca fue probado, Lovelace se llevó el
crédito de ser la primera programadora de computador de la historia.
Las tarjetas perforadas hicieron una
tarea que a mano era imposible.
El censo de Estados Unidos al final
del siglo XIX representaba una pesadilla administrativa. Iba a tomar ocho años
registrar manualmente los datos de cada ciudadano, Un oficinista llamado Herman
Hollerith encontró la solución. Se dio cuenta de que podía adaptar las tarjetas
perforadas de Jacquard y Babbage usando la nueva tecnología de la electricidad.
La información del censo de cada persona
era codificada en una tarjeta. Con unos alfileres se presionaba sobre la
tarjeta y si pasaban por un hueco, se completaba un circuito eléctrico que se
registraba, Hollerith tornó su invento en un negocio, que más tarde llegó a ser
la firma de computadores IBM.
Enigma: una de las máquinas más
secretas que pasó a ser una de las más famosas.
La idea de usar electricidad para
cifrar fue aprovechada por los militares.
Al final de la Primera Guerra Mundial,
el ingeniero alemán Arturo Scherbius diseñó la máquina Enigma, que podía cifrar
y descifrar mensajes secretos codificados.
Pronto estuvo disponible
comercialmente y le siguieron otros modelos más complicados.
El código Enigma fue usado por la
Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial y descifrado por matemáticos
británicos que trabajaban en Bletchley Park, como Alan Turing, Se le acredita a
la capacidad de los aliados de descodificar los mensajes alemanes el haber acortado
la guerra por dos años.
Las primeras máquinas de computador
como Enigma estaban programadas para cumplir con sólo un tipo de tarea, Alan
Turing se propuso hacer una máquina que pudiera hacer más.
La describió como una máquina flexible
que seguiría las instrucciones de un largo pedazo de cinta, lo que sería el
equivalente de la memoria de una computadora moderna,Como los patrones cifrados
en la cinta podrían ser cambiados fácilmente, la máquina sería capaz de hacer
casi cualquier tarea,Aunque esto suena como una idea simple hoy en día, en esa
época era un concepto radical.
.
Aunque Turing tuvo la visión de una
computadora multipropósito, confeccionar una memoria vasta de instrucciones en
una cinta de papel no era una solución práctica.
En 1948, un equipo de ingenieros en la
Universidad de Manchester encontró la manera de guardar memoria usando cargas
eléctricas, una técnica inspirada en los equipos de radares de la guerra, Eso
les permitió construir la primera computadora para propósitos generales que
funcionaba: la Manchester Small Scale Experimental Machine (la máquina
experimental a escala pequeña de Manchester),La llamaban "Baby",
estaba programada con código binario, contenía 128 bytes de memoria y ocupaba
una habitación entera.
La "Baby" pronto se
convirtió en el prototipo para la primera computadora electrónica para uso
general que se vendió comercialmente: la Ferranti Mark 1.
Spacewar!: sencillo, pero estableció
conceptos básicos para los jugadores.
Incluía un programa musical fue
escrito por un amigo de Alan Turing, el científico Christopher Strachey, Tras
demostrar que podían hacer música, las computadoras se empezaron a usar para
crear la primera forma de entretenimiento interactiva.
En 1961, a tres jóvenes programadores
de MIT les dieron la oportunidad de experimentar con una computadora
inusualmente pequeña, la PDP-1 (del tamaño de dos refrigeradores), Lo que
crearon fue "Spacewar!", el que ahora muchos consideran como el
primer videojuego verdadero, Dos jugadores, cada uno controlando una nave
espacial, tenían la tarea de destruir al otro mientras orbitaban una estrella.
El juego introdujo muchos de los conceptos que le son familiares a los
aficionados de hoy, entre ellos la acción en tiempo real y los disparos.
Los astronautas podían usar el
Computador de Navegación de Apolo con este sencillo aparato,Cuando empezaron a
introducirse nuevos computadores más pequeños en el diseño de otras máquinas,
se abrió la posibilidad de viajar al espacio.
El sistema Computador de Navegación
del Apolo fue diseñado por el programa espacial de Nasa de Apolo. Fue usado por
primera vez en 1966, y en cuestión de tres años le ayudó a Neil Armstrong y
Buzz Aldrin a llegar a la superficie de la Luna.
Con sólo 74KB de memoria -menos que
una calculadora de hoy en día- era capaz de controlar una nave espacial de
13.000 kilogramos, que viajó a 3.500 km/h alrededor de la Luna, alunizó sin
problemas y regresó a la Tierra.
La computación entró en una nueva era
en 1971, cuando la Corporación Intel lanzó al mercado su primer microprocesador
comercial, Valiéndose de la nueva tecnología con silicio, el Intel 4004
contenía el poder de procesamiento de una computadora en un chip minúsculo, Inicialmente
fue comisionado para una calculadora electrónica japonesa, pero ese chip y los
que le sucedieron pronto fueron usados en una amplia gama de máquinas, incluso
algunas de las primeras computadoras personales.
Con microprocesadores cada vez más
poderosos y computadores más pequeños, la computación personal empezó a
generalizarse, Un grupo de entusiastas en el Silicon Valley, California,
fundaron el Homebrew Computer Club para intercambiar ideas. Fue uno de los
primeros y se convirtió en uno de los más influyentes clubes de computadoras de
la historia. Sus integrantes hacían computadoras y escribían lenguajes de
programación para ellas, Entre los miembros se contaba a Steve Wozniak, quien
hizo la primera computadora Apple, usando una versión de BASIC, (siglas de
Beginner's All-purpose Symbolic Instruction Code o Código simbólico de
instrucciones de propósito general para principiantes).
Otro entusiasta de la computación de
esa época -aunque no miembro del club- era Bill Gates, quien se enfocó en el
software y escribió Microsoft BASIC.
El próximo paso: CAD en 3D e
interactivo, con anteojos.
El creciente poder de los programas de
computador empezó a ayudar a tornar grandes ideas en realidad, Los arquitectos
comenzaron a usar programas de diseño asistido por computadora conocidos como
CAD (por las siglas en inglés de computer aided-design) a principios de la
década de los 80 para diseñar y esbozar osadas estructuras.
En vez de matarse haciendo dibujos en
papel y modelos a mano, las computadoras le permitieron a los diseñadores
probar nuevos materiales y técnicas de construcción más rápidos, precisos y
rentables.
Hoy en día, CAD no sólo ha revolucionado
la arquitectura y la ingeniería, sino que también está multiplicando las
posibilidades a mentes creativas en campos que van desde la moda hasta el
paisajismo.
Sin humanos, con computadores... se
vaticina que así será el futuro de las bolsas.
En 1986, la desregulación de los
mercados de valores -conocido como el "Big Bang"- le abrió las
puertas a una revolución computarizada: los mercados financieros manejados con
código. La escena con agentes gritando y gesticulando para comprar y vender en
un sitio físico se volvió cosa del pasado: las transacciones electrónicas
tienen lugar en mercados virtuales. Hoy, casi todas las transacciones de acciones
en el London Stock Exchange se hacen por medio de computadoras que procesan más
de un millón al día.
La capacidad de las computadoras de
procesar vastas cantidades de datos permitió incursionar en nuevas áreas de
exploración científica, Ninguna tan ambiciosa como el Proyecto del Genoma
Humano: la apuesta de mapear las 3.000 millones de letras que componen el
código genético, El proyecto tomó más de una década. El genoma humano fue
cortado en fragmentos aleatorios superpuestos, permitiendo secuenciar el ADN de
cada uno,El software escrito por los expertos informáticos de la Universidad de
California Santa Cruz identificó rápidamente las secuencias superpuestas y
reconstruyó el genoma.
Los científicos estaban empezando a
considerar a la computación no sólo como una manera de hacer tareas sino
también como una forma de compartir y colaborar.
El científico de la computación
británico Tim Berners-Lee se inventó un sistema para vincular documentos e
información con hipervínculos o enlaces, Lo llamó la "world wide web"
o red informática mundial. Podía usarse en casi cualquier computador, de manera
que quien estuviera conectado a internet pudiera tener acceso a toda la
información en la web Y como Berners-Lee nunca patentó esa tecnología, se
expandió rápidamente. En cuestión de cinco años, había 100.000 sitios web en el
mundo.
Con la dramática multiplicación de los
sitios web se volvió más difícil encontrar información. La web estaba en
peligro de ser víctima de su propio éxito.
Entonces, dos estudiantes de la
Universidad de Stanford, Larry Page y Sergey Brin, encontraron la manera de
medir la popularidad de los sitios web, basándose en cuán a menudo había
vínculos a la página, Lo que empezó como un proyecto académico pronto se
convirtió en una iniciativa empresarial, y el nuevo motor de búsqueda -llamado
Google- se pasó a ser la herramienta con la que la mayoría de la gente
encuentra lo que está buscando en la web.
En 2004, otro grupo de estudiantes
redefinieron nuestra relación con la red.
El estudiante de psicología de la
Universidad de Harvard Mark Zuckerberg, junto con unos compañeros de su
colegio, conformaron y lanzaron una red social para los estudiantes de esa
universidad, Thefacebook, como se conoció originalmente, pronto se expandió por
otras universidades de élite y más allá, Hoy en día, los programadores de
Facebook publican nuevos códigos hasta dos veces al día para introducir nuevas
funciones, proveyendo servicios en tiempo real a nivel global a los 802
millones de usuarios que acceden a diario.
Los expertos dicen que todos podemos
hacer aplicaciones... y nos animan a hacerlo.
Hace 20 años, virtualmente nadie usaba
celulares; ahora, es difícil imaginarse la vida sin ellos.
Los aparatos portátiles en la
actualidad son más poderosos y están más conectados que las computadoras de
escritorio de los años 90 Y para aprovechar todo ese poder se crearon las apps,
o aplicaciones: programas de computador individuales que funcionan en teléfonos
inteligentes. Apple lanzó la primera tienda de aplicaciones en julio de 2008, y
varios meses después lo siguió el Android Market, El Apple App Store tuvo 10
millones de descargas en el primer fin de semana, y Facebook fue la aplicación
más popular al final del año.
Las aplicaciones proveen una ruta de
un sólo paso a servicios como redes sociales o bancos, y pueden ser creadas por
cualquier persona que quiera codificar.
Fuente: bbc.com
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