El tercer fósil tardígrado de la historia se ha encontrado encerrado en ámbar dominicano. Los zoólogos dicen que el nuevo fósil también representa un género y una especie nunca antes vistos.
El nuevo fósil tardígrado, Paradoryphoribius chronocaribbeus, se remonta al Mioceno, hace unos 16 millones de años. Los únicos otros dos fósiles tardígrados conocidos, Milnesium swolenskyi y Beorn leggi, datan de hace 92 y 78 millones de años, respectivamente. Aunque los tardígrados, cuando están vivos, son extremadamente resistentes y difíciles de matar, no aparecen en el registro fósil con mucha frecuencia. Su tamaño extremadamente pequeño y la falta de tejidos duros significa que no se fosilizan fácilmente, y cuando lo hacen, son muy difíciles de detectar. Los investigadores documentaron su hallazgo de P. chronocaribbeus en Actas de la Royal Society B.
Encontrar este nuevo
tardígrado fue muy afortunado: los investigadores habían recolectado fósiles de
ámbar con la esperanza de encontrar insectos como hormigas y termitas.
"Habían tenido el ámbar durante meses, pero solo habían estado mirando a
las hormigas", dijo a WordsSideKick.com el primer autor Marc Mapalo, un
biólogo organísmico y evolutivo de la Universidad de Harvard. Solo cuando un
miembro del laboratorio vio el cuerpo diminuto (0,02 pulgadas o 0,6 milímetros
de largo) alojado junto a algunas hormigas, un escarabajo y una flor, el equipo
desvió su atención de los insectos. "Fue más suerte que lo vieran ...
porque no es algo que buscan", agregó Mapalo.
P. chronocaribbeus está muy
bien conservado, y la quitina intacta en su cuerpo significó que el equipo
podría usar la microscopía para observar el cuerpo de la criatura, algo que
nunca antes se había hecho con un fósil tardígrado. Además del exterior y las
garras del tardígrado, que ha sido todo lo que se ve en los dos últimos fósiles
de tardígrado, Mapalo y su equipo pudieron ver el intestino anterior del
animal, que terminó siendo la información crucial necesaria para identificar
este espécimen como un nuevo. especie y género.
Mirar dentro del cuerpo de un
tardígrado es una oportunidad poco común, pero importante para captar pequeñas
distinciones entre especies. "Si observa la morfología externa de los
tardígrados, puede suponer que no se produjeron cambios dentro del cuerpo de
los tardígrados", dijo Mapalo en un comunicado. Pero visualizar el
interior de P. chronocaribbeus “nos ayuda a comprender qué cambios en el cuerpo
ocurrieron a lo largo de millones de años. Además, esto sugiere que incluso si
los tardígrados pueden ser los mismos externamente, algunos cambios están
ocurriendo internamente ".
A pesar de un número tan
limitado de fósiles tardígrados disponibles, los zoólogos saben que tienen un
origen profundo durante la Explosión Cámbrica hace más de 500 millones de años,
dijo en el mismo comunicado el autor principal y biólogo de la Universidad de
Harvard, Javier Ortega-Hernández. Si más personas se unieran al esfuerzo para
buscar específicamente fósiles tardígrados, eso podría ayudar a los biólogos
evolutivos a comprender mejor su profunda y duradera historia evolutiva.
"Lo que es tan notable es
que los tardígrados son un linaje antiguo omnipresente que lo ha visto todo en
la Tierra, desde la caída de los dinosaurios hasta el surgimiento de la
colonización terrestre de plantas", Phil Barden, autor principal del
estudio y profesor asistente de biología. en el Instituto de Tecnología de
Nueva Jersey, dijo en un comunicado. “Sin embargo, son como un linaje fantasma
para los paleontólogos sin casi ningún registro fósil. Encontrar restos fósiles
tardígrados es un momento emocionante en el que podemos ver empíricamente su
progresión a lo largo de la historia de la Tierra ".
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